Qui est Maria Montessori ?

Maria Montessori était, à bien des égards, en avance sur son temps. Née dans la ville de Chiaravalle, dans la province d’Ancône, en Italie, en 1870, elle est devenue la première femme médecin en Italie après avoir obtenu son diplôme de médecine en 1896. Peu de temps après, elle a été choisie pour représenter l’Italie à deux conférences, à Berlin en 1896 et à Londres en 1900.

Dans sa pratique médicale, ses observations cliniques l’ont amenée à analyser comment les enfants apprennent, et elle a conclu qu’ils se construisent à partir de ce qu’ils trouvent dans leur environnement. Passant du corps à l’esprit, elle retourne à l’université en 1901, cette fois pour étudier la psychologie et la philosophie. En 1904, elle est nommée professeur d’anthropologie à l’Université de Rome.

Son désir d’aider les enfants était si fort qu’en 1906, elle abandonna sa chaire universitaire et son cabinet médical pour travailler avec un groupe de soixante jeunes enfants de parents salariés dans le quartier San Lorenzo de Rome. C’est là qu’elle a fondé la première Casa dei Bambini, ou “Maison des enfants”. Ce qui est finalement devenu la méthode d’éducation Montessori s’y est développée, basée sur les observations scientifiques de Mme Montessori sur la capacité presque sans effort de ces enfants à absorber les connaissances de leur environnement, ainsi que sur leur intérêt infatigable pour la manipulation de tout matériel.

Chaque matériel, chaque exercice, chaque méthode développée par Mme Montessori était basée sur ce qu’elle observait les enfants à faire “naturellement”, par eux-mêmes, sans l’aide d’adultes. Les enfants s’instruisaient eux-mêmes.

Cette vérité simple mais profonde a inspiré Mme Montessori à poursuivre toute sa vie la réforme de l’éducation, la méthodologie, la psychologie, l’enseignement et la formation des enseignants – tout cela grâce à son dévouement pour développer le processus d’auto-construction de l’enfant.

Maria Montessori a fait sa première visite aux États-Unis en 1913, l’année même où Alexander Graham Bell et son épouse Mabel ont fondé la Montessori Educational Association à leur domicile à Washington DC., de même Thomas Edison et Helen Keller comptent parmi ses autres grandes personnalités américaines qui la soutenaient.

En 1915, elle attire l’attention du monde entier avec son exposition la “maison de verre” dans la salle de classe de l’exposition internationale Panama-Pacific à San Francisco. Lors de cette deuxième visite aux États-Unis, elle a également animé un cours de formation des enseignants et participé aux congrès annuels de la National Education Association et de l’International Kindergarten Union. Le comité qui l’a amenée à San Francisco comprenait aussi Margaret Wilson, fille du président américain Woodrow Wilson.

Le gouvernement espagnol l’invita à ouvrir un institut de recherche en 1917. En 1919, elle a commencé une série de cours de formation des enseignants à Londres. En 1922, elle a été nommée inspectrice du gouvernement pour les écoles de son Italie natale, mais en raison de son opposition au fascisme de Mussolini, elle a été forcée de quitter l’Italie en 1934. Elle se rendit à Barcelone, en Espagne, où elle fut secourue par un croiseur britannique en 1936, pendant la guerre civile espagnole. Elle a ouvert le Centre de formation Montessori à Laren, aux Pays-Bas, en 1938, et a fondé une série de cours de formation des enseignants en Inde en 1939.

En 1940, lorsque l’Inde est entrée dans la Seconde Guerre mondiale, elle et son fils, Mario Montessori, ont été internés en tant qu’étrangers ennemis, mais on lui a quand même permis de poursuivre ses cours de formation. Plus tard, elle fonde le Montessori Center à Londres (1947). Elle a été nominée trois fois pour le prix Nobel de la paix, en 1949, 1950 et 1951.

Maria Montessori est décédée à Noordwijk, en Hollande, en 1952, mais son travail se poursuit à travers toutes les écoles Montessori dont Montessori-Education, qui poursuivent son oeuvre jusqu’à aujourd’hui en transmettant à un maximum de parents une méthode éducative adaptée pour faire grandir leurs enfants.